AST SpaceMobile намерена вывести ракету Blacklift на первый запуск уже в 2028 году. Носитель должен доставлять на низкую орбиту по пять спутников BlueBird за раз — попытка телеком-компании снять собственную зависимость от дефицитных запусков и одновременно взяться за одну из самых дорогих инженерных задач в отрасли.
Компания не скрывает мотива: спутниковый бизнес требует всё больше пусков, а свободных ракет на рынке не хватает. Об этом Ars Technica рассказал основатель и гендиректор AST SpaceMobile Абель Авеллан: ракета нужна не ради нового направления бизнеса, а ради вывода собственной группировки. Логика понятна. Исполнение выглядит куда менее очевидным.
AST SpaceMobile строит большие спутники BlueBird для прямой связи с обычными мобильными телефонами с орбиты примерно в 550 км. Для такой услуги важны не только спутники и соглашения с операторами, но и ритмичное пополнение группировки. Когда пусковых мощностей не хватает, вертикальная интеграция начинает казаться не амбицией, а способом не зависеть от чужого расписания.
По плану компании, ракета Blacklift будет иметь грузоподъёмность 20 тонн на низкую околоземную орбиту, многоразовую первую ступень и трёхступенчатую схему. Запускать её хотят дважды в месяц с площадки Wallops Flight Facility в Виргинии, ранее использовавшейся ракетой Antares. Баки предполагается целиком делать из композитных материалов. Носитель при этом намерены оптимизировать под одну конкретную задачу: вывод пяти BlueBird за пуск, а не продажу миссий разным клиентам.
Авеллан называет этот подход «простым»: двигатели, по его оценке, занимают большую часть цикла разработки ракеты, а баки — это, по сути, большие композитные ёмкости. В космической технике именно после слова «по сути» обычно начинаются месяцы испытаний и перерасход бюджета. Помимо двигателей, проекту нужны отлаженные авионика и бортовое ПО, разделение ступеней, головной обтекатель, квалификационные испытания, серийное производство и возвращение первой ступени. Ошибка в любом из этих слоёв способна сдвинуть график.
AST уже выделила $1,3 млрд на двигатели для первых трёх пусков и лицензию на дальнейшее производство двигателей Firefly Aerospace. В основе схемы — двигатель первой ступени Miranda. Однако его квалификационная кампания ещё не завершена, а на орбитальной ракете он пока не летал. О готовности двигателя верхней ступени Vira публично известно ещё меньше. Покупка технологий силовой установки снижает один риск, но не превращает интеграцию ракеты в сборку конструктора.
Показателен и фон вокруг композитов. Rocket Lab, у которой значительно больше опыта в создании орбитальных носителей, в этом году столкнулась с двумя серьёзными проблемами при работе с композитными топливными баками для Neutron. Для AST композитная конструкция — не второстепенная деталь, а основа всей ракеты. Кроме того, компании предстоит перейти от прототипа к регулярному выпуску и обеспечить возвращение ускорителя — именно эти этапы часто ломают красивые графики.
Финансовая часть проекта пока раскрыта лишь частично. Президент AST SpaceMobile Скотт Вишневски говорил о расходах в несколько сотен миллионов долларов на разработку Blacklift в 2027 году, но не уточнил, входят ли туда промежуточные выплаты Firefly. На конец сентября у компании было около $2,8 млрд неограниченных денежных средств и эквивалентов. Этого достаточно, чтобы начать работу, но создание и масштабирование носителя почти наверняка потребуют дополнительных миллиардов.
Для рынка мобильной связи проект важен не только как инженерный эксперимент. Операторы ищут спутниковых партнёров, не желая усиливать потенциального конкурента; SpaceX одновременно развивает ракеты и спутниковую связь. AST пытается занять позицию партнёра операторов, а не владельца наземной абонентской базы. Если ракета Blacklift появится по графику, компания получит редкий контроль над самым дефицитным звеном своей цепочки поставок. Но между закупкой двигателей и двумя успешными многоразовыми пусками в месяц лежит путь, на который у SpaceX ушли годы. Подробности заявлений Авеллана доступны в материале .
