AST SpaceMobile решила не ждать свободного места у пусковых провайдеров и взялась за собственный носитель: ракета Blacklift должна выводить до 20 тонн на низкую околоземную орбиту, а коммерческие запуски компания обещает начать в конце 2028 года. Для рынка это симптом куда важнее очередного ракетного анонса: операторы больших спутниковых группировок всё чаще считают доступ к стартовой площадке таким же стратегическим активом, как сами аппараты и радиочастоты.
Компания из Техаса строит крупные спутники BlueBird для прямой связи со смартфонами. Как сообщает Ars Technica, в пятницу AST SpaceMobile объявила о разработке носителя среднего класса и объяснила проект желанием получить регулярный доступ к орбите без ограничений со стороны внешних поставщиков. Основатель, председатель совета директоров и гендиректор AST SpaceMobile Абель Авельян назвал проект способом расширить доступный компании рынок и улучшить экономику владения пусками.
Заявленные параметры выглядят амбициозно. Blacklift рассчитана на 20 тонн на низкую орбиту — это уже не экспериментальная лёгкая ракета, на которой можно спокойно учиться годами. На первой ступени предполагается использовать девять двигателей Miranda. AST договорилась с Firefly: та поставит двигатели для первых трёх носителей, три года будет оказывать инженерную поддержку, а также передаст бессрочную лицензию на производство Miranda и его вакуумной версии Vira.
У сделки есть вполне измеримая цена. По данным издания, AST обязалась выплатить Firefly 1,3 млрд долларов: 800 млн долларов за лицензию, 250 млн — за 27 двигателей Miranda и девять Vira, ещё 250 млн — за инженерную поддержку. Если считать только двигатели для первых трёх экземпляров, на один носитель приходится около 83 млн долларов. Покупка готовой двигательной базы снимает часть технического риска, но не создаёт автоматически ракету: остаются конструкция ступеней, интеграция, производство, стендовые испытания, наземная инфраструктура, сертификация и полётная программа.
Главный вопрос — календарь. От публичного объявления до первого орбитального запуска у сопоставимых ракет среднего и тяжёлого класса обычно проходит пять-девять лет, пишет Ars Technica. Рекорд SpaceX с Falcon 9 — 4,7 года, но к тому моменту компания уже имела опыт с Falcon 1, двигатель Merlin и команду, работавшую с ракетной техникой. Для сравнения, Vulcan компании United Launch Alliance достиг орбиты через 8,7 года разработки, несмотря на опытную команду и примерно 2 млрд долларов совокупственной федеральной поддержки у поставщиков. Среди американских программ, анонсированных с 2015 года, до орбиты пока дошёл только Vulcan.
AST SpaceMobile не начинает совсем с нуля, и это важная оговорка. Однако даже сама Firefly ещё не испытала Miranda в полёте на своей ракете Eclipse; по оценке Ars Technica, до такого испытания, вероятно, остаётся не менее двух лет. Поставить проверенный двигатель в план новой ракеты — сильный ход. Считать, что он сокращает путь до коммерческих стартов на пять лет, — уже скорее презентационная арифметика. Именно поэтому обещание вывести ракету Blacklift на коммерческий рынок к концу 2028 года заметно расходится с историей аналогичных программ.
У AST есть и другой источник неопределённости. Компания уже заключила контракты с SpaceX, Blue Origin и другими провайдерами; по её данным, действующие соглашения покрывают совокупное развёртывание более 100 спутников BlueBird в 2027–2028 годах. При этом ей, как отмечает Ars Technica, нужно вывести ещё около 90 крупных спутников. Для продуктовых и инфраструктурных команд здесь знакомая логика: если критичный внешний ресурс дефицитен или плохо предсказуем, вертикальная интеграция начинает выглядеть не экзотикой, а страховкой. Но страховка стоимостью в миллиарды превращается в отдельный бизнес с собственными сроками, рисками и потребностью в загрузке.
Похожий мотив просматривается и у других игроков: Cowboy Space в октябре заявила о разработке крупной ракеты Big Iron для запуска орбитальных дата-центров и тоже назвала 2028 год сроком первого полёта. Дефицит пусковых мощностей создаёт окно для новых носителей, но одновременно заставляет спутниковые компании выбирать между дорогими контрактами сегодня и ещё более дорогой попыткой построить собственную транспортную систему завтра. Теперь ракета Blacklift должна доказать не только техническую жизнеспособность, но и то, что AST действительно не сможет обойтись уже законтрактованными запусками. Первичная формулировка Авельяна и детали проекта доступны в материале .
