NASA выпустило 360-страничный запрос предложений для компаний, готовых построить частные космические станции и принять на них американских астронавтов уже в 2030 году. Это попытка не допустить паузы в пилотируемой программе на низкой околоземной орбите после завершения работы Международной космической станции — и большой инфраструктурный заказ, в котором космические стартапы будут бороться не только за технологии, но и за доступ к транспорту. Об этом сообщает Ars Technica.
Ответы на запрос NASA ждёт до 8 декабря. В первом этапе агентство намерено выбрать двух или более подрядчиков, а окончательное решение обещает принять в апреле. Каждый победитель этой фазы получит гарантированное финансирование не менее 100 млн долларов. Дальше ставки резко растут: второй этап программы Commercial LEO Destinations предусматривает разработку и сертификацию станций, а на третьем NASA планирует купить как минимум четыре миссии своих астронавтов к коммерческим объектам.
Смысл конкурса предельно прагматичен. МКС подходит к завершению эксплуатации, а NASA не хочет терять постоянное присутствие людей на низкой орбите. Там агентство проводит исследования, испытывает технологии, готовит экипажи и поддерживает компетенции, нужные для лунных и марсианских программ. Администратор NASA Джаред Айзекман сформулировал позицию без привычного для госструктур тумана: агентство не намерено уходить с низкой околоземной орбиты.
Для бизнеса это означает смену модели. Вместо того чтобы самостоятельно владеть и эксплуатировать единственную государственную станцию, NASA хочет стать крупным заказчиком услуг. Частные операторы должны предложить орбитальную инфраструктуру, а агентство — покупать на ней время экипажей, научные возможности и полёты. Такая схема знакома по коммерческим грузовым и пилотируемым программам NASA: государство задаёт требования и платит за результат, но часть инженерных, операционных и рыночных рисков остаётся у подрядчика.
В числе вероятных участников Ars Technica называет Axiom Space, Voyager Space и Vast Space. Blue Origin ранее уже получала финансирование NASA по этому направлению, однако её дальнейшее участие остаётся под вопросом. SpaceX, по данным издания, в нынешнем раунде участвовать, вероятно, не будет. Рынок пока выглядит не как очередь из десятков зрелых поставщиков, а как несколько игроков с разной степенью готовности — и это делает конкурс особенно важным для их дальнейшей траектории.
Самое болезненное место проекта — не герметичные модули, а доставка людей и грузов. NASA раньше обсуждало вариант, при котором будущая станция продаёт агентству сервис «под ключ» и сама договаривается с перевозчиками. Но у операторов станций здесь мало пространства для манёвра. SpaceX планирует как можно скорее вывести Crew Dragon из эксплуатации и почти наверняка сделает это при сведении МКС с орбиты в 2030-м или 2032 году. При этом компания не предлагала продавать места частным операторам станций.
Новый запрос заметно снимает этот риск с участников. Для первых четырёх сервисных миссий NASA готово само предоставить транспорт — вероятно, помочь заключить сделки между станциями и перевозчиками. От претендентов не требуют ни подписанного контракта с Boeing, ни даже письма о намерениях. Агентство также назвало ориентиры стоимости на 2030 год: полёт экипажа из четырёх человек оценивается в 325 млн долларов, грузовой рейс — в 300 млн. Незадолго до публикации запроса NASA выделило Boeing ещё 359 млн долларов на продолжение сертификации Starliner для пилотируемых полётов на низкую орбиту.
Для IT-аудитории эта история интересна не романтикой космоса, а архитектурой рынка. Орбитальная станция — это сложная платформа, где вместе сходятся бортовое ПО, управление жизненным циклом оборудования, связь, планирование миссий, цифровые двойники и требования к отказоустойчивости, которые нельзя закрыть патчем в пятницу вечером. Заказы NASA могут дать поставщикам стимул превращать разрозненные космические разработки в воспроизводимые сервисы — от наземных систем управления до инструментов для экспериментов и коммерческих пользователей.
Компании уже приветствовали выход финального запроса. Руководитель проекта станции Starlab в Voyager Space Маршалл Смит назвал публикацию важной вехой, Axiom Space сообщила, что изучает условия, а Vast заявила о готовности конкурировать и о финальной интеграции Haven-1. Но главный вопрос остаётся открытым: сможет ли NASA одновременно обеспечить преемственность после МКС, доступный транспорт и достаточно устойчивую экономику для операторов, которым предстоит содержать частные космические станции не только ради нескольких государственных рейсов. Детали конкурса и исходные требования доступны в публикации .