NASA ищет исполнителей, способных провести обслуживание телескопа Hubble до 2032 года, поднять его орбиту или обеспечить управляемый сход в атмосферу. Для IT-отрасли это редкий пример задачи по продлению жизни критической системы, которую проектировали ещё в эпоху шаттлов: железо давно отработало расчётный срок, а заменить его в ближайшее десятилетие нечем.
Агентство опубликовало запрос информации у коммерческих космических компаний, сообщает The Register. Это ещё не конкурс и не обещание контракта: NASA собирает варианты миссий, оценивает технические подходы и не называет бюджет. Но дедлайн вполне реальный. По расчётам агентства, вероятность входа Hubble в атмосферу составляет 10% к сентябрю 2032 года и 50% к декабрю 2033-го.
Главная проблема в том, что у обсерватории нет собственной двигательной установки. Атмосфера на низкой околоземной орбите постепенно тормозит аппарат, и солнечная активность способна резко усилить это торможение. Так произошло с миссией Swift: повышенная активность Солнца увеличила сопротивление верхних слоёв атмосферы сильнее ожидаемого. Если Hubble не перехватить, его возвращение будет неконтролируемым. Большая часть аппарата сгорит, однако масса телескопа достаточно велика, чтобы риск падения обломков на Землю нельзя было списать в примечание к проектной документации.
У NASA есть как минимум три сценария. Первый — состыковаться с Hubble, захватить аппарат и направить его на контролируемое уничтожение в атмосфере. Второй — поднять орбиту минимум до 600 км, выиграв обсерватории годы работы. Третий — совместить коррекцию орбиты с модернизацией, которая повысит надёжность и продлит научную эксплуатацию. Во время последней сервисной миссии шаттла STS-125 в мае 2009 года на Hubble установили механизм мягкого захвата. Он заметно упрощает стыковку по сравнению с операцией, где роботизированному кораблю пришлось бы буквально ловить объект в космосе.
Идея коммерческого сервиса для Hubble не возникла на пустом месте. Последняя миссия астронавтов к телескопу должна была добавить ему около пяти лет жизни, но аппарат работает уже почти 17 лет после STS-125. В 2024 году телескоп перевели из режима с тремя гироскопами в режим с одним — это компромисс, который экономит ресурс системы ориентации, но сокращает запас устойчивости. Бывший астронавт Джон Грансфелд, работавший на STS-125, ранее описывал положение Hubble как медленное ослабление из-за урезания бюджета и старения компонентов.
Спрос, однако, никуда не исчез. NASA оценивает конкурс на наблюдательное время Hubble как семикратную переподписку: на каждый доступный слот претендует примерно семь заявок. У обсерватории есть преемники и соседи по научной программе — James Webb Space Telescope и Nancy Grace Roman Space Telescope, — но они не делают Hubble ненужным. Он работает в других диапазонах, накопил десятилетия сопоставимых наблюдений и остаётся важным инструментом для исследований, где особенно ценна длинная временная серия данных.
Для космического бизнеса обслуживание телескопа Hubble стало бы демонстрацией того, что орбитальная эксплуатация перестаёт быть одноразовой моделью «запустили — использовали — потеряли». Northrop Grumman уже применяла Mission Extension Vehicle для продления работы спутников, хотя Hubble сложнее типичного геостационарного аппарата на порядок: он старше, находится на иной орбите, критичен для науки и не допускает грубой ошибки при сближении. Ранее Джаред Айзекман, ещё до назначения администратором NASA, поддерживал идею миссии SpaceX по подъёму орбиты Hubble; тогда от неё отказались, но теперь схожий сценарий снова выглядит предметом практического обсуждения.
Решение NASA покажет, во что превращается обслуживание телескопа Hubble: в последнюю аккуратную операцию по утилизации или в тест нового рынка ремонта и продления ресурса государственных космических систем. До появления планируемой обсерватории Habitable Worlds Observatory в 2040-х годах вакансия Hubble будет оставаться слишком важной, чтобы закрыть её без попытки сохранить аппарат или хотя бы безопасно завершить его миссию.
