NASA вновь ищет подрядчика на спасение телескопа Hubble: агентство хочет к 2032 году поднять обсерваторию минимум на 600 км над Землёй, обслужить её или обеспечить контролируемый сход с орбиты. Без вмешательства аппарат, работающий уже 36 лет, вероятно войдёт в атмосферу в 2033–2034 годах. Для IT-рынка это не только история о легендарном телескопе, но и очередная проверка того, насколько рынок роботизированного обслуживания спутников дорос до сложных миссий.
NASA выпустило запрос информации (RFI) для коммерческих компаний; ответы принимаются до 30 ноября, сообщает Ars Technica. Агентство не объявляет тендер и не обещает контракт: сейчас ему нужны реалистичные сценарии, оценка стоимости и понимание того, кто способен захватить Hubble, изменить его орбиту и не повредить научный аппарат. На исполнителе должны быть ракета-носитель, сервисный корабль, управление миссией и, если потребуется, экипаж.
Планка сформулирована конкретно: поднять Hubble хотя бы до 373 миль, или 600 км. Сейчас телескоп находится примерно на высоте 470 км. Двигателей у него нет, поэтому после последнего подъёма орбиты в 2002 году аппарат медленно теряет высоту из-за остаточного сопротивления верхних слоёв атмосферы. За 24 года Hubble опустился с 583 до 470 км. По расчётам NASA, новый подъём до 600 км может дать обсерватории ещё не менее 25 лет работы.
Это не первая попытка найти частное решение. В 2022 году предприниматель и астронавт Джаред Айзекман предложил NASA миссию с кораблём SpaceX Dragon и экипажем: он был готов покрыть большую часть расходов, а миссия должна была поднять Hubble не менее чем на 50 км. Инженеры также рассматривали вариант закрепить на телескопе модуль с новыми гироскопами — у Hubble давно есть проблемы с системой точного наведения. Тогда же NASA запросило альтернативные идеи и получило восемь ответов, включая роботизированное предложение Astroscale и Momentus.
В 2024 году агентство решило не двигаться дальше: тогдашний руководитель астрофизического подразделения NASA Марк Клэмпин назвал концепции Айзекмана и SpaceX слишком предварительными. С тех пор изменился и рынок, и расстановка ролей. Айзекман теперь возглавляет NASA, а технологии сближения, захвата и обслуживания спутников успели перейти от презентаций к лётным программам. Northrop Grumman в этом году вывела на орбиту роботизированный сервисный аппарат в партнёрстве с DARPA; Astroscale и Starfish Space получили контракты Космических сил США и NASA на демонстрации обслуживания и дозаправки.
Опыт последней попытки спасения другой обсерватории показывает, почему NASA снова задаёт вопрос рынку. В прошлом году агентство выделило стартапу Katalyst Space Technologies 30 млн долларов и девять месяцев на миссию к телескопу Swift, которому тоже грозил неконтролируемый сход с орбиты. Аппарат Katalyst был построен и запущен в срок, приблизился к Swift примерно на 10 км, но команды на Земле прекратили сближение из-за проблем с электропитанием и системой ориентации сервисного спутника. Миссия не стала успехом, зато продемонстрировала: сервисный полёт необязательно требует многомиллиардного бюджета.
С Hubble ставки заметно выше. Это крупная научная обсерватория с устаревающей, но всё ещё ценной аппаратурой, и её нельзя просто «подтолкнуть» как типовой коммерческий спутник. NASA подчёркивает, что на закупку миссии пока не выделено финансирование. Пилотируемый вариант тоже выглядит менее вероятным: SpaceX планирует вывести Crew Dragon из эксплуатации к 2030 году, а Айзекман ожидает интерес прежде всего со стороны робототехнических компаний.
Для отрасли спасение телескопа Hubble может стать тем же, чем сложная миграция критической инфраструктуры становится для корпоративного IT: дорогим и рискованным проектом, который оправдан, если замена не даёт эквивалентной функциональности. James Webb и будущий Roman работают преимущественно в инфракрасном диапазоне, тогда как Hubble важен для наблюдений в видимом и ультрафиолетовом свете. Полноценного следующего флагманского аппарата в этих диапазонах NASA ждёт лишь в 2040-х. Вопрос теперь не в том, заслуживает ли Hubble дополнительную жизнь, а в том, появится ли к 2032 году компания, способная доказать это расчётами, железом и успешной миссией.
