Американские ракеты среднего класса получили редкое окно возможностей: SpaceX намерена перестать продавать коммерческие запуски на Falcon 9 уже в 2028 году, а подходящих альтернатив для спутников массой от нескольких до примерно 20 тонн пока немного. Для космических стартапов и их заказчиков это не абстрактная гонка красивых рендеров, а вопрос того, у кого реально получится вывести аппарат на орбиту в 2027–2030 годах.
По данным Ars Technica, на рынок одновременно выходят четыре проекта: Nova компании Stoke Space, Terran R от Relativity Space, Neutron от Rocket Lab и Eclipse, который совместно развивают Firefly и Northrop Grumman. Все они делают ставку на собственные американские двигатели и более высокий уровень повторного использования — урок, который рынок усвоил благодаря Falcon 9.
Последней новой американской ракетой этого диапазона стала Antares компании Orbital Sciences, впервые запущенная 13 лет назад. Её ранняя версия 100-series использовала доработанные советские двигатели, а после аварии при пятом пуске в 2014 году проблемы цепочки поставок и старой инженерной базы стали слишком заметны. У Antares была ещё одна уязвимость: центральную ступень производили на Украине. Новая волна проектов строится иначе: разработчики стремятся держать двигатели и ключевые узлы у себя, чтобы контролировать сроки, себестоимость и доступность производства.
Самой компактной участницей списка выглядит Nova. Stoke Space заявляет грузоподъёмность 3 тонны при полном повторном использовании и 7 тонн в одноразовом варианте. Амбиции у проекта заметно больше этих цифр: компания пытается сделать возвращаемой и верхнюю ступень, которой нужно пережить вход в атмосферу на орбитальной скорости. Первая ступень почти собрана на площадке в Кенте, штат Вашингтон; вторую ступень недавно отправили на испытательный полигон, а стартовый комплекс на мысе Канаверал близок к готовности. Компания ориентируется на начало 2027 года, тогда как автор Ars Technica считает более реалистичным дебют летом 2027-го.
Terran R формально выбивается из категории: Relativity Space обещает до 33,5 тонны на низкую околоземную орбиту в одноразовой конфигурации. Но при возврате первой ступени, необходимом для экономической модели ракеты, показатель оказывается ближе к границе среднего класса — около 20 тонн. Проект ожил после того, как бывший глава Google Эрик Шмидт приобрёл компанию примерно полтора года назад и обеспечил её финансированием. Relativity сообщила о приёмочных испытаниях всех 13 двигателей Aeon R для первой ступени, квалификации её конструкции и первом комплексном огневом испытании второй ступени. Прогноз Ars Technica — сентябрь 2027 года.
У Neutron от Rocket Lab заявленная полезная нагрузка составляет от 8,5 до 15 тонн — в зависимости от схемы возврата первой ступени и места посадки. Долгое время именно Neutron выглядел наиболее вероятным первым новым носителем в сегменте, но программа столкнулась с проблемами двигателя Archimedes и с изготовлением крупных углепластиковых днищ баков. Глава Rocket Lab Питер Бек назвал первую ступень крупнейшей герметичной конструкцией из углепластика; для неё пришлось разрабатывать новые процессы изготовления без автоклава и специальные режимы отверждения. Это не тот случай, когда фраза «композитный бак» означает «осталось прикрутить интерфейс». Последняя публичная цель Rocket Lab — запуск в 2027 году, но оценка Ars Technica сдвигает дебют на январь 2028-го.
Наименее предсказуемо выглядит Eclipse — совместный проект Firefly и Northrop Grumman, призванный стать американской заменой Antares. Firefly разрабатывает для первой ступени двигатели Miranda, однако о готовности самих ступеней информации немного. Обе компании также используют композитные конструкции, а партнёрство молодого космического бизнеса с крупным оборонным подрядчиком способно добавить проекту не только ресурсов, но и согласований. Из-за нехватки публичных свидетельств о железе Ars Technica оценивает первый полёт не раньше 2029 года.
Дефицит ракет среднего класса уже влияет на коммерческие планы операторов спутников: Falcon 9 перестаёт быть доступной для новых заказов, а более тяжёлые Vulcan и New Glenn заняты и дороги для небольших и средних аппаратов. Для IT-команд, строящих спутниковые сервисы, связь, обработку данных или орбитальную инфраструктуру, запуск снова становится риском в продуктовом роадмапе, а не строкой закупки. Победит здесь не тот, кто первым покажет эффектный ролик, а тот, кто сумеет регулярно летать, наращивать частоту пусков и не превратить очередь клиентов в список отменённых миссий.