NASA хочет поднять орбиту Hubble с помощью коммерческих космических компаний: без коррекции знаменитый телескоп в ранних или середине 2030-х начнёт путь к входу в атмосферу Земли. Агентство не объявляет экстренную спасательную операцию, но ищет технически и экономически разумный способ продлить работу аппарата, сообщает The Verge. Для IT-рынка это ещё один вполне прикладной сигнал: частный космос постепенно переходит от запусков новых аппаратов к обслуживанию уже работающей инфраструктуры на орбите.
NASA открыло запрос информации (Request for Information) для частного сектора. Предложения принимаются до 30 ноября, 15:00 по восточному времени США. Агентство хочет понять, кто и каким образом способен провести орбитальное обслуживание Hubble: состыковаться с телескопом, безопасно изменить его траекторию и не поставить под угрозу научную программу аппарата.
Главная проблема проста по формулировке и неприятна по физике. Hubble находится на низкой околоземной орбите, где остатки атмосферы всё ещё создают сопротивление. Оно медленно отбирает у телескопа высоту. Без манёвра по повышению орбиты аппарат не рухнет завтра и не прекратит работу мгновенно, однако запас времени ограничен десятилетием с небольшим. Чтобы поднять орбиту Hubble, нужна миссия, способная точно подойти к аппарату, который изначально не проектировали для регулярного обслуживания частными кораблями.
Администратор NASA Джаред Айзекман объяснил логику инициативы без романтики космического музея. По его словам, у Hubble остаётся важная научная работа, а агентство обязано изучить инновационные и экономически оправданные варианты продления службы уже находящегося на орбите актива. Для NASA это вопрос не только новых снимков далёких галактик, но и эффективности вложений: телескоп уже существует, функционирует и продолжает давать данные.
Hubble запустили в 1990 году. Его история давно стала примером того, зачем в космосе нужна ремонтопригодность: после запуска у аппарата обнаружили проблему с оптикой, а последующие миссии шаттлов исправили её и несколько раз модернизировали оборудование. Последняя сервисная миссия состоялась в 2009 году. С тех пор телескоп работает без экипажных визитов, а роль человека у аппарата всё сильнее заменяют автоматика, дистанционное управление и инженерные решения, рассчитанные на долгую жизнь железа вдали от Земли.
Запрос NASA не означает, что контракт уже выбран или миссия гарантированно состоится. Сейчас агентство собирает варианты и оценивает их реализуемость. Важны не только ракета и корабль, но и навигация, сближение, стыковочный интерфейс, расчёт нагрузки на стареющую конструкцию и сценарии на случай нештатной ситуации. В орбитальном сервисе «мы почти долетели» не считается результатом: ошибка в операции может лишить учёных работающего телескопа раньше, чем это сделала бы гравитация.
Для коммерческих игроков такая задача заметно интереснее очередного вывода спутника. Она требует компетенций в автономной навигации, робототехнике, моделировании, управлении рисками и сертификации сложных операций. Эти же технологии пригодятся для дозаправки спутников, продления ресурса орбитальных платформ, уборки космического мусора и вывода аппаратов с опасных траекторий. То есть попытка поднять орбиту Hubble может стать не разовой миссией ради символа эпохи, а демонстрацией рынка орбитального обслуживания.
У Hubble есть научный преемник — телескоп James Webb, — но он не делает Hubble ненужным: аппараты наблюдают Вселенную в разных диапазонах и дополняют друг друга. Поэтому NASA проверяет, можно ли сохранить работоспособный инструмент без затрат и рисков, несоразмерных будущей пользе. Главный вопрос теперь не в том, найдётся ли желающий предложить миссию, а в том, сможет ли частный сектор доказать NASA, что продление жизни Hubble безопаснее и дешевле, чем красивое, но неизбежное прощание с ним. Подробности инициативы и заявление главы агентства опубликованы у .
