SpaceX назначила на 22 сентября 14-й испытательный полет Starship: компания впервые попробует вывести верхнюю ступень в полноценную земную орбиту. Если Starship на орбите окажется не только красивой картинкой из трансляции, но и рабочей доставкой полезной нагрузки, это приблизит рынок запусков к неприятному для конкурентов вопросу: что делать с ракетой, которую хотят запускать часто и переиспользовать быстро.
Окно запуска откроется в 7:15 утра по центральному времени США и продлится 75 минут, сообщает TechCrunch. В этом же полете SpaceX планирует вывести 26 спутников Starlink третьего поколения, V3. Для русскоязычной IT-аудитории это не только новость про космос и Илона Маска. Это история про инфраструктуру: спутниковый интернет, стоимость вывода железа на орбиту, облачные сервисы на удаленных рынках и будущую конкуренцию за каналы связи там, где оптика заканчивается раньше бизнеса.
Главная цель миссии проста на словах и сложна в железе: верхняя ступень Starship должна впервые выйти на орбиту вокруг Земли. До этого SpaceX уже проверяла разные части профиля полета, включая разделение ступеней, возвращение элементов системы и имитацию посадки. Но орбитальный полет верхней ступени остается важной границей. Пока она не пройдена, Starship остается большим инженерным обещанием, а не транспортной системой, на которую можно уверенно ставить производственные планы.
Параллельно SpaceX хочет развернуть первую рабочую партию спутников Starlink V3. В июле, во время 13-го тестового полета, компания уже проверяла механизм разворачивания таких аппаратов, но те спутники предназначались для теста и сгорели в атмосфере примерно через 20 минут. Теперь заявка серьезнее: 26 аппаратов должны пополнить орбитальную группировку Starlink, в которой, по данным источника, уже около 10 000 интернет-спутников. Если все пройдет успешно, это будет первый тестовый полет Starship, который принесет выручку пусковому подразделению SpaceX, пусть деньги и придут от соседнего подразделения той же компании.
Контекст здесь важнее привычного «еще один запуск Маска». SpaceX тратит на Starship миллиарды долларов и хочет со временем заменить им Falcon 9 и Falcon Heavy. Маск ранее говорил, что переход возможен, когда Starship начнет летать надежно несколько раз в неделю. Формулировка звучит почти буднично, но для ракетной отрасли это радикальная планка: не редкие миссии с долгой подготовкой, а промышленный ритм, ближе к логистике, чем к классической космонавтике.
При этом 14-й полет проверит только первую часть большой схемы. Чтобы модель SpaceX сошлась, Starship должен не просто достигать орбиты, но и возвращаться, быстро проходить подготовку к следующему старту и снова лететь. В этот раз компания не будет пытаться поймать верхнюю ступень стартовой башней. Маск отступил от более ранних намеков на такой эксперимент: взрыв при попытке захвата стал бы слишком дорогой задержкой. Super Heavy, первую ступень системы, SpaceX тоже не планирует ловить башней в этой миссии.
С ускорителем у компании в последних испытаниях было достаточно забот. Во время 13-го полета в июле Super Heavy столкнулся с проблемами при повторном запуске двигателей после отделения верхней ступени. Теперь SpaceX заявляет о новой серии изменений в аппаратной части и программном обеспечении ускорителя, чтобы закрыть проблемы предыдущей миссии. Деталей компания не раскрывает, но сама связка hardware плюс software хорошо описывает современную ракету: это уже не только топливо, металл и тяга, а распределенная система управления, телеметрии и быстрых итераций.
Верхняя ступень в июльском полете выглядела убедительнее. Она не вышла на орбиту, но прошла профиль до имитации посадки в Индийском океане. Более того, ступень не взорвалась после приводнения и опрокидывания, что позволило SpaceX несколько месяцев изучать ее состояние и буксировать обратно в Техас. На основе этой находки компания внесла дополнительные изменения в теплозащиту Starship. Для инженеров это редкий подарок: не только телеметрия и обломки, а почти полноценный объект после экстремального полета.
Для рынка запусков успех миссии будет означать, что Starship на орбите перестает быть будущим временем. Для Starlink это шанс ускорить развертывание более тяжелых и производительных спутников V3. Для облачных провайдеров, телекомов, IoT-проектов и компаний, работающих с удаленной инфраструктурой, такой прогресс постепенно меняет расчет: связь в труднодоступных местах может стать не экзотикой, а еще одним слоем сетевой архитектуры. Не завтра утром, конечно. Но именно такие тесты двигают спутниковый интернет из категории «дорого, сложно, для особых случаев» в сторону массового сервиса.
Самый интересный вопрос теперь не в том, сможет ли SpaceX один раз показать Starship на орбите. Один успешный полет даст заголовки, видео и повод инвесторам выдохнуть. Но настоящая проверка начнется позже: сможет ли компания превратить мегаракету в повторяемый транспортный конвейер, где каждый запуск не выглядит как отдельная экспедиция, а спутники Starlink V3 становятся регулярной полезной нагрузкой, а не призом за удачный тест.