SpaceX готовит 13-е испытание Starship, и на этот раз в грузовом отсеке полетят не макеты, а 20 рабочих спутников Starlink V3. Для IT-аудитории здесь важен не только сам запуск: если миссия пройдет чисто, Starship станет не красивым шоу про сталь и огонь, а реальным носителем для массового вывода инфраструктуры связи нового поколения.
Полет может состояться уже в четверг, окно запуска открывается в 22:45 UTC, сообщает Ars Technica. По профилю миссия во многом повторит предыдущий тест в мае: связка Starship и ускорителя Super Heavy уйдет по длинной суборбитальной траектории из Starbase в Техасе к району в Индийском океане. Весь полет займет чуть больше часа. Сам корабль должен приводниться к северо-западу от Австралии, а спутники после короткой работы на орбите войдут в атмосферу и сгорят.
Главное отличие этого запуска от предыдущих простое и очень прикладное: SpaceX впервые загружает в Starship полноценные Starlink V3. Раньше компания проверяла механизм вывода полезной нагрузки на симуляторах, которые повторяли массу и габариты спутников. Теперь внутри корабля стоит пакет из 20 аппаратов, который будет по одному выбрасываться через боковой люк с помощью системы тросов и роликов. Для SpaceX это не декоративная демонстрация. Если схема отработает, компания приблизится к режиму, где один Starship сможет выводить до 60 спутников V3 за запуск. Для сравнения: запуск Falcon 9 со спутниками Starlink V2 добавляет сети около 2,6 Тбит/с емкости, а полный пакет V3 на Starship должен приносить до 60 Тбит/с. Разница не косметическая, а архитектурная.
На практике это означает, что испытание Starship становится тестом не только ракеты, но и следующего масштабного апгрейда всей сети Starlink. Спутники V3 не войдут в рабочую группировку, однако SpaceX попытается установить лазерные линии связи между ними и другими аппаратами на низкой околоземной орбите. Если каналы поднимутся, компания подтвердит совместимость V3 с предыдущими поколениями спутников. Еще один важный эпизод миссии: аппараты должны развернуть солнечные панели и антенны и попробовать связаться с наземными станциями в Южной Африке на пролете выше 100 миль. Это уже вполне взрослый сценарий эксплуатации, а не чистый стендовый эксперимент.
Что SpaceX чинит после прошлого полета
При этом нынешний запуск нужен не только ради Starlink. Прошлое испытание Starship в мае было близко к успешному, но не закрыло два ключевых пункта программы. Во-первых, корабль не выполнил повторный запуск одного из шести двигателей Raptor в космосе. Маневр отменили после преждевременного отключения одного двигателя еще на этапе выведения. Во-вторых, ускоритель Super Heavy потерял управляемость вскоре после разделения ступеней и не смог корректно выполнить запланированное приводнение в Мексиканском заливе. Для разовой демонстрации это неприятно. Для системы, которую SpaceX собирается быстро возвращать и использовать повторно, это уже блокер.
Компания прямо дает понять: без уверенного повторного запуска Raptor переходить к орбитальному полету рано. Логика тут железная и не романтическая. Если двигатель не перезапустится уже на орбите, Starship можно получить в статусе огромного неуправляемого объекта с неопределенным сценарием схода. Для регуляторов и вопросов безопасности такая перспектива звучит сильно хуже, чем для поклонников космических стримов. Поэтому в программу 13-го полета возвращают задачу, которую не удалось закрыть на миссии номер 12.
По данным SpaceX, после майского пуска в конструкцию и процедуры внесли ряд аппаратных и операционных изменений. Точную причину раннего отключения Raptor компания не раскрыла, ограничившись формулировкой про несколько взаимосвязанных факторов и будущие улучшения надежности в следующих версиях двигателя. С ускорителем ситуация описана подробнее. На предыдущем полете небольшие различия при запуске двигателей корабля после разделения ступеней сбили разворот бустера примерно на 90 градусов. Затем Super Heavy попытался выполнить маневр возврата, но пять из 33 двигателей столкнулись с проблемами при повторном запуске, и прожиг завершился раньше времени. В новой миссии SpaceX обещает аппаратные доработки, а также обновленные алгоритмы аварийных сигналов и прерываний под реальную многодвигательную среду. Иными словами, компания чинит не одну поломку, а целый класс проблем, которые всплывают только тогда, когда одновременно работает очень много железа.
Почему это важно не только для космоса
Для разработчиков, продактов и ИТ-бизнеса здесь интереснее всего не сам факт очередного полета, а то, какой сервисный слой за ним стоит. Starship задуман как транспорт для лунных миссий NASA, полетов к Марсу, вывода клиентских спутников и даже будущих орбитальных дата-центров, которые SpaceX только предлагает рынку. Но первые по-настоящему операционные задачи у корабля будут куда прозаичнее и поэтому важнее: быстро и дешево развертывать третье поколение Starlink. Если Starship начнет штатно возить V3 уже в этом году, SpaceX сможет резко ускорить наращивание пропускной способности сети. А это влияет не только на спутниковый интернет в удаленных районах, но и на экономику глобальных каналов связи, резерва для телеком-инфраструктуры и сервисов, которым нужна связность там, где наземная сеть заканчивается быстрее, чем маркетинговый бюджет.
Есть и еще одна инженерная линия, менее зрелищная, но критичная: теплозащита. На снимках Ship 40, который готовят к полету, видны тысячи черных керамических плиток. SpaceX продолжит проверять, как ведет себя этот щит, потому что быстрое повторное использование Starship невозможно без предсказуемого возвращения. На борту части спутников поставят камеры, которые должны снять внешнюю поверхность корабля и передать изображения инженерам. Эти данные нужны, чтобы оценивать готовность теплозащиты к будущему возврату не в океан, а обратно на стартовую площадку в Техасе. Если убрать весь пафос, задача выглядит как очень дорогая, очень большая и очень капризная версия CI/CD для ракеты: мало один раз пройти пайплайн, нужно уметь делать это серийно и без ручного героизма.
Если 13-е испытание Starship пройдет почти без сбоев, SpaceX подойдет вплотную к орбитальному полету и к следующему набору вех: реальным запускам спутников, демонстрациям дозаправки на орбите и первому возвращению Starship на Starbase. Вопрос теперь не в том, может ли корабль снова красиво слетать по суборбитальной дуге. Вопрос в том, готова ли система доказать, что она умеет работать как инфраструктура, а не как эксперимент размером с небоскреб.