Великобритания выделяет более £60 млн на уборку космического мусора и предлагает гражданам придумать имя для миссии, которая в 2029 году должна забрать с низкой околоземной орбиты два британских спутника. Победивший вариант не ограничится пресс-релизом: его нанесут на корпус аппарата ClearSpace UK. Для IT-рынка это наглядный кейс того, как орбитальная инфраструктура превращается из романтики запусков в задачу эксплуатации, ремонта и утилизации.
Британское космическое агентство выбрало ClearSpace UK исполнителем Active Debris Removal Mission, сообщает The Register. Проект должен завершиться к 2032 году: аппарат по очереди захватит два спутника, зарегистрированных в Великобритании, переведёт их на более низкую орбиту, где они сгорят в атмосфере, а затем поднимется выше и будет ждать следующего задания.
Главная техническая сложность не в том, чтобы красиво назвать космический буксир. Его нужно безопасно подвести к объекту, который не проектировали ни для стыковки, ни для захвата, взять его под контроль и изменить траекторию, не добавив к уже существующему облаку обломков новые фрагменты. Управляющий директор ClearSpace UK Роб Атчисон прямо сформулировал задачу как сближение с объектом, «никогда не предназначавшимся для захвата».
Запуск планируют провести с шотландского космодрома SaxaVord. Сам аппарат хотят сделать дозаправляемым: после сведения одной цели с орбиты он не должен превращаться в ещё один дорогостоящий одноразовый спутник. В этом и заключается деловая логика проекта — проверить модель многоразового орбитального сервиса, а не выполнить эффектную, но единичную демонстрацию.
Конкурс на название ограничен двумя словами. Участникам предлагают приложить до 150 слов с объяснением связи названия с задачей миссии. Отсеивать будут оскорбительные, политические варианты и идеи, способные вызвать споры об авторских правах. Британские ведомства уже знают, что массовое голосование умеет жить собственной жизнью: в истории с научным судном наиболее популярным вариантом был Boaty McBoatface, хотя корабль в итоге назвали в честь Дэвида Аттенборо.
Уборка космического мусора становится практической потребностью по мере роста числа спутников и запусков. Низкая орбита — не бесконечный ресурс: неработающие аппараты, ступени ракет и мелкие фрагменты движутся с огромной скоростью, поэтому столкновение даже с небольшим обломком способно вывести из строя действующий спутник. Для операторов это уже вопрос не только безопасности, но и страхования, доступности орбит и стоимости будущих миссий.
ClearSpace не начинает с нуля. В 2019 году Европейское космическое агентство анонсировало ClearSpace-1 как миссию по удалению объекта с орбиты; тогда запуск намечали на 2025 год. Но рынок активного обслуживания спутников пока далёк от рутины. Недавняя попытка компании Katalyst Space поднять орбиту обсерватории NASA Swift аппаратом LINK закончилась неудачей из-за проблем самого LINK. Захватить чужой объект в космосе заметно труднее, чем нарисовать убедительную анимацию для инвестпрезентации.
Для разработчиков и бизнеса здесь важен не только роботизированный манипулятор. Такие миссии требуют автономной навигации, компьютерного зрения, моделирования движения, отказоустойчивого ПО и строгой верификации команд управления. Если британский проект уложится в заявленный график, он станет проверкой рынка орбитального обслуживания: можно ли превратить уборку космического мусора из дорогого эксперимента в повторяемую услугу. Условия конкурса и слова руководителя ClearSpace UK можно сверить в материале .